忽然有人接口「白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何！」声音苍老而又力。

回头一看是一个五旬老者，儒生打扮，一缕长苒，面白如玉，神情暗淡，然而看那眉头却带着威严。

叶昊天恭手为礼：「学生一时感慨，打扰先生了！」

那人上下打量他几眼，面色不愉地道「我看你衣着应该是应试的举子，今日不去会试，为何在此留恋？」

叶昊天看了看对方，知道对方不是等闲人物，恭敬地回复：「学生是头场结束后方来的。」

老人看看天色，有点疑惑「从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你太鲁莽了吧！」

叶昊天赶紧回答「我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百五十字。」

老人呵呵笑了「牛不能这么吹吧？每篇刚好五百五十字，只怕神仙也为难阿！」这时候，他眼里的忧虑换成了调侃。

叶昊天未再争辩，只是说「待金榜出后，自见分晓。」这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的「秦淮八绝」只是看来他已经用过了，虽然每样还留下大半。

老人显然也注意到了，这时说「嗯，看来是同道之人阿。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。」

叶昊天欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。

回到客店，张成和罗开山竟然还没回来。又等了一会儿，两人才结伴而归。罗开山面色依旧。张成却面色严峻得很，一边走还一边说「难，难，不太妙！」。

叶昊天上前安慰：「好坏且待三场结束再说！」

第二天考的是策问。题目有三个，第一个是「治大国若烹小鲜」；第二个是「大学之道在明明德，在亲民，在止於至善」；第三个是「吏治清明一国之本」。叶昊天又是早早结束，等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差，不住嘟囔「什么治大国若烹小鲜，哪有这样的题目？太不像话了！」

第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论题材，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字，而且不得超过五十字。叶昊天这时不知怎的，看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前出现了岳麓读书，苏家大劫，华山寻宝，青成修道的一幕幕景像，接着浮现西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里，冲冲不能下笔。眼见日已西斜，时候不早了，只好提笔写了首>：「杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。」

回到客店，那两人早就到了，这次他出来的最晚！

罗开山说「三场已毕，听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮，不醉不休！」