第一章

月色溶溶，花香浮动。

幽静的庭院里，一位少女优雅地抚着琴弦，那高超的技巧，丝毫不输宫廷的乐师。也因为她太过专注，没察觉有人正隐身於角落。

随着音律的起起伏伏，东方玥的心情亦忐忐忑忑，犹豫着是否该应表妹的要求，现身和她叙旧？

瞧她眉宇间仍带着一丝稚气，但五官清丽，倩影娉婷，堪堪是个窈窕小淑女，相信再隔几年，必能成为名动京师的大美女。

我长大后，一定要当玥表哥的新娘子。

耳边响起小丫头儿时天真的童语，东方玥的唇线不觉微幅上扬。

他一直很喜欢这个表妹，尤其在他养病的那段期间，她数度到离宫探望，让万念俱灰的他备感安慰。

然而，处在危机四伏的皇室，许多事情都是身不由己，所以他不敢轻言许诺，只能暂时将这份感情藏在心中……

「精采，实在太精采了！」

琴音甫止，即爆出喝采之声，也打断他飘浮的思绪。

「叔父……」戚欣妤立刻向长辈行礼。

戚继元抚胡笑道：「想不到你回京不过半年，就将这首高难度的曲子弹得出神入化，莫怪琴师夸赞不已，直说你是难得的奇才。」

「这全靠师傅指导，欣儿方能进步神速。」她倒是谦虚。

「那也得你肯下功夫，才会有此成绩。」话锋突然一转，「哪像某些人空有良好的资质，偏要自甘堕落。」

明白他意指何人，戚欣妤神色一黯。

见侄女垂首不语，戚继元喟叹道：「我知道你从小就仰慕阿玥，可他再也不是昔日那位举止谦谦的七皇子，而是一个醉生梦死的『废物』了。」

「或许，表哥只是一时消沈……」因此她才偷偷派婢女送信去王府，希望与东方玥见上一面，好劝他振作。

「消沈？」不屑地冷嗤，「我看他快活得很咧！尤其皇上即位后，这小子益形浪荡，终日只知寻欢作乐，根本是没救了。」

他真的……有那么糟吗？

其实戚欣妤也曾听下人耳语，说玥王爷在府邸总是袒胸露背、衣不蔽体，还经常举行夜宴，招待皇亲狎玩买来的歌妓。但没有亲眼目睹，她实在难以想像表哥荒唐的模样。

戚继元接着又道：「坦白说，叔叔把你接回京城，还费心栽培你，目的是希望你将来能进宫，好光耀戚家门楣，你可别令我失望了。」

闻言，她不禁吓得花容失色，跪下道：「叔父的栽培，欣儿感念万分，但与其去伺候暴──君王，欣儿宁愿削发为尼！」

孰人不知当今的皇帝东方烈，是个喜新厌旧的大色鬼？

传闻后宫的三千佳丽，都不够他蹂躏，还盖了一座别苑，搜罗美少男供他享后庭之乐。

而且他性情残酷，即位不到一年，就斩杀了数万人，其中包括被他宠幸过的嫔妃，如此乖戾的暴君，简直比猛虎还恐怖。

「傻孩子，我哪舍得把你推入虎口？」戚继元失笑地扶起侄女。

「可您刚刚不是说……」要送她进宫？

他进一步解释：「虽然目前是东方烈掌政，但他治国无方，加上连年天灾，早就民怨四起。现在已有不少百姓加入推翻暴政的义军，连观测星象的司天监，也预言东方王朝气数将尽。」

「那就太好了。」戚欣妤总算松了口气。

「所以，你现在要做的，就是韬光养晦、培植实力。等到改朝换代，我再将你献给新君，相信以你的姿色及才华，必能在后宫占有一席之地。」

「可是……」她从未想过要嫁给表哥以外的人呀！

「水往低处流，人往高处爬。」戚继元反问道：「难道你不希望成为枝头凤凰？或者……你还想回乡下继续过苦日子？」

「我不要过苦日子。」她冲口而出。

戚欣妤的父亲原是一名校尉，因为被某位奸臣诬陷通敌，而就地处决，家产也一并充公。

虽然有叔父接济，却只是杯水车薪，她和娘亲回故乡守丧的那两年，生活刻苦得比京城乞丐更不如。

原本她还期盼，东方玥能给自己幸福，哪知他完全变了样。倘若真如叔父所言，东方王朝终将失去江山，届时表哥说不定会落得很凄惨的下场，那她又何苦执着於这段没有前景的感情？

想到此，她毫不犹豫就下了决定，「欣儿会努力学习琴棋书画，一切但凭叔父安排。」

直到叔侄俩相偕步入屋内，暗处的东方玥才翻身出墙。

来到无人的暗巷，他拿出表妹的信，回想刚才听到的对话，再对照文中情意绵绵的字句，只觉得好讽刺。

唇角苦涩地一勾，他将信纸撕了个粉碎，任那夜风席卷而散。而他心中的爱恋，也随着飘向天际的飞屑，从此烟灭……

宁安三年怀南县临秀村

天方亮，枝头即传来鸟雀唧唧啾啾的晨间曲，菩提精舍的灶房也升起炊烟，袅袅迎向稀微的光晕。

何少姈以文火煨着清粥，还俐落地炒了三样小菜，同时不忘看顾小炭炉上的药壶。

她穿着浅灰色的宽袍，头上无翠无钗，仅以一条黑带随意挽住青丝，虽然脂粉未施，但身姿渥渥如春风杨柳，被灶火熏出薄汗的粉颜，艳艳似晓露芙蓉，美得犹如不食人间烟火的仙子……

虽然与何少姈朝夕相处了快三年，但看见那张沈鱼落雁的花貌，净清仍忍不住屏息凝观，暗忖着：这丫头若换回女服、点上胭脂，绝对是一顾倾人城，再顾倾人国哪！

记得小师妹初到临秀村时，可是面带蜡黄、一副快病死的模样，孰料竟会奇迹般地康复，且愈发的标致。她不免纳闷，同样是喝精舍的米水，怎么自己就养不出吹弹可破的肌肤？

「师姊早。」回头发现呆立在门口的人影，何少姈盈盈一笑，问：「师父她醒了吗？」

那娇柔的甜嗓，终於拉回净清短暂的失神。

「刚醒……」窘然将目光移向熄火的小炭炉，「你已经煎好药啦？」

阿弥陀佛，幸亏她不是男人，否则天天对着这张绝世姱颜，六根肯定难以清净，说不定还会走火入魔咧。

「嗯。」猜想师姊守护师父一夜，亟需食物补充体力，何少姈还贴心地为她添了一碗粥，道：「师姊，你先吃点东西，我送药去给师父喝。」

「那就麻烦你了。」

净清也不跟她客气，就吃将起来──啊，还是小师妹的厨艺好，随便弄弄，都是可口的佳肴，只可惜，她很快就要走了。

没察觉师姊不舍的表情，何少姈小心端着餐盘，来到东边的禅房。只见屋内的师父盘膝而坐，似乎正在运气，於是她放轻脚步，将早膳和药汤搁在桌上，然后退到一旁静候。

「早。」调完息，慧恩师太一睁眼，就露出和霭的笑容。

「师父早，您今儿的气色看起来好极了。」

「当然，光闻到那股菜香味，为师精神都来了……」

才说着，她马上咳了几声，而好不容易回复血色的脸颊，亦因胸腔的震动而转为苍白。

「怎么了？」何少姈紧张地问。

慧恩摇摇头，示意徒儿将药端来，待喝下药，才道：「无妨，只是突然间一口气提不上来，喝了药就好了。」

听那微喘的声音难掩虚弱，她不禁深感内疚。「都是弟子的罪过，害得师父受累……」

小时候，曾有一位白眉道长上门化缘，还预言她命带死劫，及笄后最好移居南境的庙堂，清心苦修至十八岁，方能躲过关煞。

本来何父不以为意，未料她甫届十五，即生了一场怪病，终日昏昏沈沈、食不下咽，而群医又束手无策，何母只好忍痛将女儿送来此静养，并约定三年后接她回去团聚。

从此，何少姈就带发修行，法号「净初」。

不过她平时都在后院抄经念佛，甚少抛头露面，直到前日县城郭员外的夫人偕同独子来上香，由於人手不够，她才帮忙送茶水去给贵客。

哪知郭大少见色心起，居然尾随她回房，意图轻薄。恰巧师父经过，立即喝声拦阻，却因惹恼对方，而被踹了一脚，当场口吐鲜血，若非郭夫人制止儿子的暴行，恐怕就出人命了。

「这完全不干你的事。」慧恩愠然道：「要不是为师功力尚未恢复，哪有那狂徒撒野的余地？」

那郭金宝是个纨袴子弟，经常仗势欺人，甚至强占民女为妾，但因郭家与县衙交好，官商相护，乡民只能忍气吞声。没想到这恶霸竟得寸进尺，将魔爪伸进佛门净地，简直无耻至极。

「但师父的伤，毕竟是因为弟子而起……」所谓「红颜祸水」，何少姈总觉得自己难辞其咎。

「这点小伤算什么？想当年我闯荡江湖时，成天打打杀杀，就算挨了刀子，都不曾吭半句……」她豪气地拍着胸脯，不意牵动到痛处，又一阵剧咳，「咳、咳咳！」

「您不要紧吧？」赶忙帮师尊拍背。

稍后慧恩顺了气，不由得喟叹：「唉，岁月果真不饶人，如今我也只是个没用的老尼姑。」

「师父看起来才三十出头，哪里会老呢？」何少姈不以为然道。

听说师父出家前，曾是名噪江湖的飒爽侠女，虽然她不明白师父何以看破红尘，但那眉眼间的风韵犹存，想必年轻时应是个美人胚子。

「你呀，就会哄我开心。」笑着拉徒弟坐下，慧恩又道：「时间过得真快，转眼你将满十八岁，咱们的师徒关系也该画下句点了。」

她原以为这位娇弱的千金小姐，大概过不惯粗茶淡饭的日子。没想到何少姈不仅甘之如饴，还能潜心礼佛，可惜她不适合练功夫，否则慧恩早将武艺传给最钟爱的弟子了。

「佛法精妙，浩瀚无边，请师父让净初跟着您继续修行。」

尽管她也思念着亲人，却很喜欢这种与世无争、清静祥和的平淡生活，若非怕惹娘亲伤心，她早就落发为尼了。

慧恩摇了摇头，道：「傻丫头，纵然你慧根不浅，但你尘缘未了，并不适合长伴青灯。」

「师父……」

她以手势打住爱徒的话，「我知道你忧心精舍的存亡，不过这是为师种下的因，理该由我自行承受『果报』。」

前一阵子，慧恩在访友途中巧见多年前的「仇家」，还着了对方的道，因此内力全失。

虽然她侥幸逃脱，不过那人冲早会找到她的藏身处，为免殃及无辜，她立即遣散庵堂的女尼，只留下习过武的净清，以及等着家人来接的净初。

孰料在这节骨眼，又冒出一个郭金宝。

其实，何老爷为前朝退休官员，而何公子又是京城的富商，岂会畏惧郭家的恶势力？但何夫人曾交代，她女儿在此修行一事，切莫对外人提起，而如果写信通知何家赶来，恐怕远水也救不了近火……

唯今之计，只有提前让净初离开精舍了。

「虽然离三年之期还有一个多月，可姓郭的应不会就此罢手，所以我已吩咐净清，要她先送你回京。」

「这么快？」何少姈非常讶异，怎么师姊刚才在厨房时，没跟她提半句？「那谁来照顾师父您？」

「嗳，我好手好脚的，哪需要人照料？反倒是你自个儿要当心，千万别随便相信陌生人……」慧恩又叮咛了几句，便催道：「你快回房乔装，收拾好行囊就起程，也不用过来辞行了。」